“ Las probabilidades de que un niño tenga un problema de alimentación son 5 veces mayores en un niño con autismo ”.
— Sharp, WG y otros
Es común que los niños con trastorno del espectro autista (TEA) sean selectivos al comer. De hecho, un estudio demostró que entre el 70 % y el 90 % de los padres con hijos en el espectro informaron que sus hijos comen selectivamente [1]. Los niños con TEA son más propensos a evitar alimentos y a presentar neofobia (miedo a probar nuevos alimentos) que sus hermanos con un desarrollo normal y otros niños sin TEA [2]. En promedio, los niños con TEA consumen menos alimentos (33,5 frente a 54,5) que los niños con un desarrollo normal [3]. La probabilidad de que un niño tenga un problema de alimentación es cinco veces mayor en un niño con TEA [4].
A los niños con autismo se les suele llamar “comedores quisquillosos” cuando, en realidad, son “comedores problemáticos”.
¿Hay alguna diferencia? Me alegra que preguntes.
Comedores quisquillosos vs. comensales problemáticos
El método SOS para la alimentación define a un niño selectivo para comer como un niño con:
- Disminución de la variedad de alimentos que comerá = 30 alimentos o más.
- Los alimentos perdidos debido al agotamiento por un atracón de comida generalmente se recuperan después de un descanso de 2 semanas.
- Capaz de tolerar nuevos alimentos en el plato y generalmente puede tocar o saborear un alimento nuevo (aunque de mala gana).
- Come al menos un alimento de casi todos los grupos de texturas alimentarias.
- Con frecuencia come un conjunto de alimentos diferente al del resto de la familia, pero generalmente come con la familia.
- Agregará nuevos alimentos al repertorio en 15 a 25 pasos en Pasos para la Jerarquía Alimentaria.
- A veces, los padres informan que el niño es «quisquilloso para comer» en los controles de niño sano.
También definen a un niño con problemas de alimentación como aquel que presenta:
- Gama o variedad restringida de alimentos, generalmente menos de 20 alimentos diferentes.
- Los alimentos perdidos debido a las antojos de comida NO se recuperan.
- Llora y se “desmorona” cuando se le presentan nuevos alimentos.
- Rechaza categorías enteras de texturas de alimentos.
- Casi siempre come alimentos diferentes a los de la familia.
- Añade nuevos alimentos en más de 25 pasos.
- Los padres informaron constantemente que su hijo era «quisquilloso para comer» en varios controles de niño sano.
Problemas comunes con la alimentación problemática
Si bien los problemas de alimentación son un problema en sí mismos, pueden causar muchos otros problemas a futuro. Comer menos alimentos puede llevar a consumir menos nutrientes, lo que puede causar otros problemas como:
Deficiencia de nutrientes
Cuando se consume una dieta baja o deficiente en nutrientes a lo largo del tiempo, es fácil desarrollar deficiencias nutricionales. Las vitaminas y los minerales desempeñan un papel vital en nuestra dieta y son necesarios para el funcionamiento total del cuerpo. Cuando no consumimos cantidades adecuadas, la función celular y los procesos vitales se ven afectados. Incluso se han realizado estudios recientes sobre el escorbuto (deficiencia de vitamina C) en siete niños con autismo con selectividad alimentaria [5] en el Boston Children’s Hospital. Si sospecha que su hijo tiene deficiencia de nutrientes, puede hacerle una prueba . La deficiencia de nutrientes puede manifestarse como fatiga, confusión mental, adelgazamiento del cabello, uñas quebradizas, llagas y grietas en la boca, eczema, bajo tono muscular, huesos frágiles, falta de sueño, pérdida de visión y muchos otros síntomas graves.
Estreñimiento crónico
Las dietas de quienes comen selectivamente suelen consistir en alimentos extremadamente bajos en fibra, como granos procesados y refinados, comidas para microondas, refrigerios envasados y frituras. Sin fibra, el sistema gastrointestinal no puede funcionar correctamente y puede obstruirse y bloquearse. El estreñimiento es un problema muy común en el autismo.
Bajo peso/desnutrición y sobrepeso/obesidad
Con frecuencia veo ambos lados del control de peso en personas con alimentación selectiva. Pueden ser tan selectivos que solo comen unos pocos alimentos, lo que les lleva a consumir solo unos pocos cientos de calorías y, por lo tanto, a tener bajo peso o desnutrición. También veo niños muy selectivos que se dan atracones de nuggets de pollo, papas fritas, Coca-Cola, etc. Si bien su dieta es selectiva, es una sobrecarga calórica y provoca sobrepeso u obesidad.
